Semua ini dimulai pada tahun 1997 - ketika minat saya dalam pekerjaan lapangan mulai tumbuh. Ini adalah pertama kalinya saya bertugas di lapangan dan tugas saya adalah untuk membersihkan kandang dan menjadi pelatih gajah. Karena itu adalah pengalaman pertama saya dengan gajah, orang lain yang lebih berpengalaman mencoba mengarahkan saya.
 
Tahap awal pekerjaan itu sulit, terutama ketika saya harus membuang sekitar 100 kg kotoran gajah untuk membersihkan kandangnya. Tapi itu adalah sesuatu yang saya tahu dapat saya lakukan dengan beberapa tekad. Ketika pengalaman saya dalam membersihkan kandang gajah tumbuh dan gajah-gajah tersebut mulai membuat saya nyaman, saya sudah siap untuk mendekati mereka. Peran saya diperluas dari membersihkan kandang untuk pelatihan gajah liar. Penanganan gajah liar sangat beresiko - ada saat-saat ketika saya terluka di kedua lengan. Tetapi dengan cukup kesabaran dan perawatan yang tepat, kita dapat terhubung dengan gajah liar.
 
Saya masih ingat setiap hari kita bermandikan kotoran gajah, air seni dan lumpur pada akhir jam kerja. Kami hanya akan memakai celana panjang tanpa kemeja untuk menghemat air saat mencuci pakaian kami.
 
Pengalaman awal saya dengan gajah liar telah mengajarkan saya aturan dasar dalam mendekati raksasa lembut ini. Saya bergabung dengan WWF-Malaysia sebagai orang pertama untuk melacak gajah di Sukau pada saat itu. Saya melacak lebih dari 70 gajah liar dan berkeliling hutan untuk membiasakan diri dengan daerah dan dengan gajah liar habituasi daerah. Baru pada saat-saat ini saya mampu belajar pemetaan dengan GPS.
 
Usaha saya untuk diterima di kawanan gajah liar saat itu sulit dan membutuhkan banyak kesabaran, tapi karena saya menghabiskan lebih banyak waktu dengan mereka, mereka perlahan mengakui aroma dan keberadaan saya. Hari dimana mereka sepenuhnya menerima saya sebagai sosok yang ramah memberikan saya perasaan yang tidak akan pernah dilupakan - rasanya spesial dan menjadi sesuatu yang akan saya hargai untuk waktu yang lama. Melalui itu, saya mampu mengenali perilaku mereka dan bahkan memberi mereka nama-nama agar mudah dikenal.
 
Saya mengikuti kawanan selama sekitar satu tahun perjalanan dari Abai ke Jembatan Kinabatangan di Bt Putih. Butuh waktu satu tahun mengikuti mereka setelah mereka berhenti di Bt Putih. Namun, tahun itu menjadi tahun yang paling menantang bagi saya.
 
Ada suatu masa ketika tim WWF-Malaysia dan saya terjebak di hutan tanpa makanan. Untuk bertahan hidup di malam hari, kami harus minum air dari genangan air dalam gelap. Tidak ada tidur atau istirahat cukup dan kami merasa seolah-olah kita menjadi mangsa hidup nyamuk. Udara malam sangat menggigit dan tempat tinggal kami hanya di pohon-pohon. Kami tidak diizinkan untuk menghabiskan banyak waktu di dasar hutan dan takut akan banyaknya bahaya, termasuk serangan dari ular dan buaya.
 
Ketika siang hari tiba dan kami mampu untuk melihat di sekitar kita, kami melihat bahwa genangan air yang kita minum dari malam telah kotor sebelumnya dan rasanya menjijikkan dalam mulut kita. Kami berjalan dalam air yang setinggi pinggang dan sangat mengandalkan walkie-talkie; kami berharap bahwa baterai tidak akan habis terlalu cepat.
 
Untungnya, kami berhasil menghubungi rekan lain dan mengarahkan mereka ke tempat kami. Mereka berhasil menemukan kami, dan seluruh kantor-prihatin untuk keselamatan kita-datang untuk mengunjungi kami setelah kami kembali. Saya merasa sangat bersyukur bahwa kami tidak menemui bahaya yang serius di hutan.
 
Waktu yang saya habiskan dengan gajah liar tidak sepenuhnya menyenangkan. Selama pelacakan ada beberapa kali kami menemukan gajah ditembak di hutan. Ada kejadian tertentu yang saya akan selalu saya kenang. Pada sekitar 07:00 satu malam, kelompok kami mendengar bayi gajah menangis dari kejauhan. Kami segera menuju ke arah teriakan dan menemukannya. Saya berlari ke arahnya dan menemukan dia ditembak oleh orang-orang yang berada di daerah tersebut. Hal itu menjadi kesedihan hati untuk melihat bahwa itu adalah bayi gajah yang sama yang suka menghabiskan waktunya dengan saya saat saya mencatat data pada perilaku mereka. Sayangnya, dia meninggal.
 
Kami meninggalkan tempat untuk mengumpulkan alat-alat di perkemahan kami untuk membuat laporan. Namun, ketika kami kembali, kami menemukan bahwa masyarakat setempat telah membakar bangkai gajah bayi. Saya merasa marah, sedih dan frustrasi. Bagaimana orang bisa melakukan ini untuk bayi yang tidak bersalah? Kami menjelaskan kepada masyarakat lokal yang terlibat dan menjelaskan bahwa gajah liar kini terancam punah dan ketika ada gajah yang mendekati mereka, mereka harus menghubungi setiap lembaga satwa liar untuk meminta nasihat. Mereka dididik tentang pentingnya memiliki gajah ini di hutan kita.
 
Insiden lain yang membekas dalam ingatan saya adalah saat saya menerima panggilan untuk mencari bayi gajah yang memiliki kaki terluka. Gajah ini berusia sekitar dua tahun. Dalam waktu sekitar tiga hari, kami menemukan bayi gajah tersebut dalam kondisi buruk. Saya harus merawatnya selama empat hari sebelum kami diizinkan untuk memindahkannya ke lokasi yang lebih aman. Terdapat ligamen robek di kakinya yang menyebabkan infeksi. Sayangnya, ia tidak bertahan hidup. Selama autopsi, ia diketahui bahwa ia telah mengkonsumsi tali dan bungkus rokok. Hal itu sangat menyedihkan dan menyadarkan saya bahwa konsekuensi dari tindakan manusia menyebabkan bayi gajah tersebut sangat menderita.
 
Pengalaman yang saya miliki dengan gajah-gajah liar ini sepanjang tahun telah memperkuat gairah saya untuk melindungi spesies yang indah ini.
 
Engelbert Dausip, Asisten Program Senior, 
Program Spesies, WWF-Malaysia